Американские космические аппараты GRAIL-A и GRAIL-B вышли на орбиту Луны.
Для тех, кто слышит эти названия впервые, сообщаем, что речь идет о двух совершенно одинаковых устройствах, построенных специалистами NASA в рамках программы GRAIL. 10 сентября они были запущены в космос, а в первой половине января благополучно добрались до места назначения. В результате целого ряда маневров «близнецы» вышли на полярные эллиптические орбиты с периодом обращения около 11,5 ч. В течение нескольких ближайших недель планируется провести еще несколько включений главных двигателей GRAIL-A и GRAIL-B, после чего их орбита должна стать круговой (с высотой 55 км), а продолжительность одного витка уменьшиться до 2 ч. Это надо успеть сделать до марта, так как именно тогда должна начаться научная миссия аппаратов.
Главной и по сути единственной задачей GRAIL-A и GRAIL-B является составление детализированной карты
гравитационного поля Луны. Для этого оба устройства должны двигаться на строго определенном и постоянно измеряемом расстоянии друг от друга. В этом случае, когда один из зондов будет пролетать над местом скопления скрытых под поверхностью Луны массивов плотной породы, их гравитационное притяжение будет немного влиять на орбиту аппарата и, соответственно, на расстояние между ним и его «напарником». На основе тщательного анализа этих колебаний и будет строиться карта.
